Letouny KC-135 by mohly vypouštět bezpilotní letouny za letu díky systému, který vyhodnotilo letectvo. Jednalo by se o obranné drony: k odhalování hrozeb, rušení signálů nebo jako klamné cíle.
Když mluvíme o vojenských letadlech, obvykle máme na mysli stíhačky, jako je F-35, nebo bombardéry, jako je B-2. Existuje však ještě jeden typ letadel, který je stejně důležitý: tankery . KC-135 je jedním z nich. Jeho úkol je jednoduchý a životně důležitý: létat naložený palivem a doplňovat palivo ostatním ve vzduchu.
Zajímavé na tom je, že americké letectvo nechce, aby u toho skončilo. Již vyvinulo systém, aby KC-135 mohl za letu vypouštět bezpilotní letouny s tím, že mohou sloužit jako štíty, senzory nebo dokonce komunikační spojení v rizikových oblastech.
Nejedná se o nový nápad, ale je to důležitý krok. Již několik let se experimentuje se způsoby, jak rozšířit schopnosti tankovacích letounů, a letoun KC-135 je hlavním kandidátem na takovou změnu. Podle oficiálních rozpočtových dokumentů pro rok 2026 byl vývoj tohoto systému vypouštění dronů testován již někdy v loňském roce.
Prozatím nejsou k dispozici žádné snímky ani videa z tohoto testu. Nebyla provedena ani veřejná prezentace. Z toho, co rozpočet uvádí, víme jen to, že cílem je poskytnout letounu KC-135 palubní obranné schopnosti, zejména v nepřátelském prostředí. To znamená, aby bylo možné vypustit bezpilotní letouny, které by pomohly odhalit hrozby, zmást nepřátelské rakety nebo jednoduše rozšířit zorné pole mise.
Aby toho vývojový tým dosáhl, přišel s poměrně důmyslným řešením: využil zadní poklop letounu KC-135 a upravil jej tak, aby do něj bylo možné integrovat známý nástroj zvaný Common Launch Tube (CLT ), který by bylo možné přizpůsobit i modernějšímu tankeru KC-46 Pegasus .
Důležité je, že tyto bezpilotní letouny by nebyly určeny, alespoň prozatím, k útoku. Jejich funkce by byla především obranná. Vše nasvědčuje tomu, že by mohly nést rušící systémy, fungovat jako klamné cíle k odrážení nepřátelských střel nebo nasazovat senzory, které by monitorovaly prostředí a upozorňovaly letoun na potenciální hrozby.
V podstatě by představovaly první linii ochrany letounu KC-135 v oblastech, kde je létání stále rizikovější. Ve své podstatě to, co letectvo tímto systémem navrhuje, není jen jednorázové vylepšení, ale změna operačního přístupu: letoun určený k doplňování paliva se může stát jakýmsi leteckým skladem pro jiné prostředky, připraveným jednat v reálném čase podle toho, co se děje na misi.
Kromě obranných schopností by bezpilotní letouny vypouštěné z letounu KC-135 mohly hrát klíčovou roli při shromažďování zpravodajských informací. Tyto bezpilotní letouny vybavené pokročilými kamerami a senzory by mohly v reálném čase poskytovat informace o terénu a nepřátelských silách, a tím zlepšovat strategické rozhodování během misí. To by nejen zvýšilo bezpečnost operací, ale také umožnilo rychleji a účinněji reagovat na jakoukoli vznikající hrozbu.
Zatímco USA se snaží plně využít potenciál svých veteránů KC-135, Francie se rozhodla jít dál . Dne 30. června naposledy vzlétl jeden z jejích letounů Stratotanker a ukončil tak více než šedesátiletou službu. Místo toho se země rozhodla pro Airbus A330 MRTT , modernější letoun s větším doletem, větší kapacitou nákladu a vhodný pro zdravotnické i logistické mise.
Rozvoj těchto schopností by mohl mít významné důsledky i pro obranný průmysl. Obranné a technologické společnosti investují do vývoje pokročilejších bezpilotních letounů a účinnějších startovacích systémů, což by mohlo vést k novým inovacím v oblasti vojenského letectví. To by zase mohlo stimulovat ekonomiku a vytvořit nové pracovní příležitosti v technologickém a obranném sektoru.